Космический телескоп «Хаббл» (Hubble) передал уникальное изображение столкновения галактик. Необычная галактика Arp 122 (в правой части фотографии) на самом деле состоит из двух галактик — NGC 6040, наклонной спиральной галактики, и LEDA 59642, круглой спиральной галактики. Эти космические структуры находятся в процессе слияния. Зрелищное космическое событие происходит на безопасном для Земли расстоянии примерно в 570 миллионов световых лет.
Астрономы NASA и ESA называют столкновение и слияние галактик крайне бурным и даже драматичным процессом. Но занимает он очень много времени из-за огромных расстояний. Например, наша галактика Млечный Путь тоже находится на пути к столкновению с ближайшей соседкой — галактикой Андромеды (M31). Однако до их встречи остается еще четыре миллиарда лет. Сам процесс столкновения и слияния также не будет быстрым: он может занять сотни миллионов лет.
Галактики состоят из звезд и их солнечных систем, пыли, газа и гигантских объемов невидимой темной материи. Поэтому при столкновении галактик их элементы могут испытывать огромные воздействия гравитационных сил. Со временем это полностью меняет структуру галактик, и иногда в результате образуется одна единая слившаяся галактика. Возможно, именно такой итог ждет NGC 6040 и LEDA 59642, изображенные на снимке.
Считается, что галактики, возникающие в результате слияний, имеют эллиптическую структуру, поскольку процесс слияния нарушает более сложные структуры наблюдаемые, например, в спиральных галактиках.
