Останки представителя семейства самых больших летающих птиц были найдены в долине Вайпара провинции Северный Кентербери. Ранее считалось, что ложнозубые птицы, такие как пелагорнис, могли обитать только в северном полушарии. Эта теория была опровергнута новозеландской находкой – в распоряжение ученых попали останки одновременно самого древнего и самого маленького представителя семейства.
Возраст находки 62 миллиона лет. Protodontopteryx ruthae обитали на территории современной Новой Зеландии вскоре после того, как вымерли динозавры.
Хотя потомки Протодоптерикса стали чуть ли не самыми большими из когда-либо существовавших летающих птиц, с размахом крыльев более 5 метров, найденный экземпляр Protodontopteryx ruthae был размером с небольшую чайку. Клюв этой морской птицы, как и других представителей семейства, был оснащен по краям костными наростами, похожими на зубы.
Окаменелые останки древней морской птицы были обнаружены там же и той же командой ученых, которая недавно объявила о находке гигантского ископаемого пингвина (высотой 1,6 метра).
Палеонтологу-любителю Ли Лаву в прошлом году удалось найти части скелета протодонтоптерикса в глауконитовых песках долины Вайпара. Ученый назвал открытый вид птиц Protodontopteryx ruthae в честь своей жены Рут. Ли Лав таким образом хотел отблагодарить ее за то, что она вот уже много лет терпит его палеонтологическую страсть.
Друг Лава, тоже палеонтолог-любитель, по имени Алан Мэннеринг обработал кости, новый вид помогли описать представители Кентерберийского музея: доктор Пол Скофилд, доктор Ванеса де Пьетри. Также в работе по описанию участвовал доктор Джеральд Майр из Научно-исследовательского института Зенкенберга и Музея естественной истории во Франкфурте.
Доктор Скофилд говорит, что возраст окаменелых костей говорит о том, что эволюция ложнозубых могла проходить в Южном полушарии: «Несмотря на то, что эта птица была относительно маленькой, влияние ее открытия было чрезвычайно значительным в нашем понимании эволюции этого семейства. Пока мы не нашли этот скелет, все представители ложнозубых были обнаружены в Северном полушарии, поэтому все думали, что их эволюция проходила севернее экватора».
По словам Скофилда, Новая Зеландия выглядела иначе, чем сейчас, когда над этими местами летал протодонтоптерикс: здесь были тропики, море прогревалось до 25 градусов, в нем встречались кораллы и гигантские черепахи.
Доктор Майр считает, что открытие Protodontopteryx было «поистине удивительным и неожиданным. Данная окаменелость важна для науки потому что это один из наиболее полных образцов останков ложнозубой птицы, ряд особенностей скелета позволяет лучше понять этапы эволюции семейства».
Позднее виды пелагорнитидов эволюционировали, чтобы парить над океанами, а размах крыльев некоторых видов достигал 6,4 метра.
Скелет протодонтоптерикса говорит нам о том, что найденный вид не мог преодолевать по воздуху большие расстояния, как более поздние представители пелагорнитов. Его короткие широкие ложнозубы, вероятно, были предназначены для ловли рыбы. У видов, существовавших позже, были иглоподобные псевдозубы, которые служили, скорее всего, для ловли мягкотелой добычи типа кальмаров.
Последний вид пелагорнитидов вымер около 2,5 миллионов лет назад, незадолго до появления современного человека.
