Астрономы из Кембриджского университета выявили новый класс экзопланет, которые очень сильно отличаются от Земли, однако также вполне способны поддерживать жизнь на своей поверхности. Это открытие может значительно ускорить поиски следов жизни за пределами Солнечной Системы.
Раньше ученые считали потенциально обитаемыми в основном планеты такого же размера, массы, температуры и состава атмосферы, что и Земля. Однако теперь выяснилось, что для жизни может быть пригоден еще один класс планет. Исследователи дали ему название "Hycean" (Гикеан) – это класс больших и горячих планет с водородной атмосферой и обширным океаном на поверхности. Как считают ученые, в водах таких инопланетных океанов вполне могут обитать живые микроорганизмы наподобие тех, что существуют в экстремальных условиях на Земле (например, у жерлов подводных вулканов).
На текущий момент обнаружены уже тысячи подобных миров. Подавляющее большинство из них являются планетами, которые по размеру находятся между Землёй и Нептуном и часто упоминаются как «суперземли» или «мини-Нептуны»: они могут быть преимущественно скалистыми или ледяными гигантами с богатыми водородом атмосферами, либо чем-то промежуточным. Большинство таких планет не имеют твёрдого ядра, и ранее считалось, что давление под их богатыми водородом атмосферами слишком высоко для поддержания жизни. Недавнее исследование мини-Нептуна K2-18b показало, что это не так.
Теперь ученые убеждены, что жизнь может существовать и на планетах, которые очень сильно не похожи на нашу. Гикеанические планеты могут быть в 2,6 раза больше Земли и иметь температуру атмосферы до 200°C. Однако условия жизни в океанической среде на их поверхности могут быть аналогичны тем, которые способствуют микробной жизни в океанах Земли. К таким потенциально обитаемым планетам также относятся миры, которые всегда повёрнуты к своему светилу одной стороной (жизнь может существовать на той их части, где всегда стоит ночь), и даже "холодные" миры, которые получают очень мало света от своих звёзд.
Результаты исследования были опубликованы в The Astrophysical Journal. Как считают ученые, расширение "обитаемой зоны" делает обнаружение внеземной жизни реальной возможностью в течение ближайших нескольких лет.
